Juan Rafael Martínez Galarza es un bogotano, físico de la Universidad Nacional de Colombia, con maestría y doctorado en astronomía de la Universidad de Leiden (Países Bajos), que partió de Colombia gracias a un conjunto de circunstancias favorables que le permitieron inicialmente estudiar en el exterior. 

“Habría sido difícil tomar la decisión de irme por mi cuenta, pues me unen todavía a Colombia vínculos muy fuertes, y procuro colaborar con mis colegas allá para promover una sinergia cada vez más fuerte entre nuestra actividad científica y otros aspectos de la sociedad colombiana. Una vez afuera, suele ser más fácil quedarse si uno se dedica a temas como la astrofísica, pues las oportunidades abundan y las condiciones en que viven los científicos fuera del país son en general mejores.” 

Actualmente es investigador postdoctoral en el Harvard--‐Smithsonian Center for Astrophysics en Cambridge, Massachusetts, donde estudia asuntos relacionados con la formación estelar galáctica y extragaláctica usando datos de los telescopios espaciales Spitzer y Herschel. Además trabajó como miembro del equipo que construyó y calibró el Instrumento del Infrarrojo Medio (MIRI) para el Telescopio Espacial James Webb, de NASA y ESA. 

Para Juan Rafael, más que un choque cultural enfrentarse a una nueva cultura ha sido una oportunidad para reflexionar sobre su papel de migrante e investigador: “Nunca es fácil irse de casa, y aunque los años iniciales siempre son más emocionantes por la novedad, la sensación de ser un expatriado poco a poco termina por dominar. La sensación no es necesariamente mala, y las perspectivas que se adquieren pueden ser útiles a la hora de interpretar la realidad dentro y fuera de Colombia pero ciertamente termina por crear un choque cultural con la patria misma, en donde uno termina por sentirse extraño también. 

Mi experiencia siempre me ha indicado que los profesionales formados en Colombia en áreas como las ciencias básicas salen de la universidad muy bien preparados y suelen tener éxito como investigadores en el exterior (faltaría darles la opción de quedarse para hacer investigación en casa). En mi caso particular, ser colombiano no fue nunca ni una ventaja ni una desventaja a la hora de desarrollar mi labor investigativa. Creo que basta con tener las ganas y el entusiasmo de hacer cosas nuevas, de buscar colaboraciones, nuevas rutas, y en este sentido creo que poco tiene que ver la nacionalidad. Por fortuna la mayoría de las instituciones de investigación en el exterior se preocupan poco por el origen de sus investigadores, y sólo buscan ideas nuevas y ganas de descubrir”, afirma.

Además de la investigación, Juan Rafael busca ser divulgador de la ciencia, especialmente en nuestro país, con el que mantiene lazos colaborativos muy fuertes: “Nunca he dejado mis vínculos académicos con Colombia, y cada año procuro profundizarlos aún más. A través de colaboraciones entre instituciones, he intentado contribuir para que los estudiantes de física y astronomía en Colombia tengan acceso a cursos y contenidos que no están disponibles en el país. Actualmente existe una colaboración entre la Universidad de Antioquia y el Observatorio de Leiden (Países Bajos), donde hice mi doctorado, mediante la cual vienen a Colombia cada año dos profesores de astronomía de Leiden a impartir cursos a los estudiantes en Medellín (y en el resto de Colombia via streaming). Junto con mis colegas en Colombia he promovido el desarrollo de la astronomía en el país, y esto ha algunos dado frutos emocionantes como la organización en Colombia de la reunión más grande de astronomía del continente en 2016, o la sede en Bogotá del Nodo Regional Andino de Astronomía para el Desarrollo, que ha sido posible gracias a los colegas nacionales. Actualmente también estoy trabajando junto con otros colegas de Harvard en el proyecto "Clubes de Ciencia Colombia", mediante el cual traeremos ciencia de punta a colegios y universidades en Bogotá y Antioquia.”

Vea también:

La inteligencia de las estrellas: http://www.colombianosune.com/columnista-invitado/juan-rafael-martinez-galarza

Video Conferencia "El Nacimiento y la Muerte de Estrellas Gigantes" con el Colombiano Destacado en el exterior, Juan Rafael Martínez Galarza: http://www.colombianosune.com/ejes/cde/col/notconferencias/tres 

Algunos de sus escritos sobre astronomía pueden encontrarse aquí: http://chateupeurs.blogspot.com/ http://www.kienyke.com/autor/elastronauta/